A lo largo de la historia, el hombre se ha preguntado acerca del origen de la materia y su composición, pero fue en la antigua Grecia donde se comenzó a pensar en estas cuestiones más en serio. Uno de los grandes filósofos de la época, Demócrito, concibió el concepto de "átomo" como la parte más pequeña que conforma a la materia. Y de acuerdo con esta idea, los científicos modernos han desarrollado diversas teorías y modelos sobre la estructura atómica y su función.
No fue sino hasta finales del siglo XIX, cuando el átomo empezó a desempeñar un papel importante en el ámbito internacional tras los descubrimientos de científicos como Wilhlem Roentgen, Henri Becquerel y Pierre y Marie Curie, Ernest Rutherford y otros sobre las posibilidades de la utilización de los átomos de los elementos para generar energía.
Pero sin duda el evento más memorable en el uso del átomo y su poder fue la creación de bombas nucleares en el trasncurso de la Segunda Guerra Mundial, donde fue utilizada por primera vez la fisión de elementos pesados como el uranio 235 y plutonio 239 como arma de destrucción masiva. Durante la misma década de 1940, comenzó la investigación de otro proceso de generación de energía nuclear: la fusión nuclear. Esto marcó el comienzo de lo que se conoce como la era nuclear y la serie de investigaciones que se siguen llevando a cabo hasta la fecha con el fin de mejorar el uso de dicha energía.
Como ya se sabe, las principales fuentes de energía en el mundo son el petróleo y todos sus derivados, así como otros combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. El uso excesivo de estas fuentes de energía ha generado graves problemas ambientales a nivel mundial ya que generan altos niveles de contaminantes al momento de quemarse.
Aunque los combustibles fósiles son más baratos que otros tipos de fuentes de energía, la energía nuclear es una alternativa limpia y eficiente que puede sustituirlos, además de que es una manera sostenible para un desarrollo a largo plazo. Aunque la mayoría de las personas piensan que la obtención de la energía nuclear es un negocio de alto riesgo debido a los materiales radiactivos y la posibilidad de una explosión nuclear masiva, la verdad es que es uno de los lugares más controlados y seguros para el trabajo, y la comparación de accidentes entre este tipo de plantas y otras de generación de energía a partir de otras fuentes lo demuestra.
Este es un tema de relevancia debido a que los combustibles fósiles son una fuente no renovable de energía que produce una gran cantidad de contaminación, y es de esperarse que llegue el momento en que todas las reservas de petróleo se agoten, por lo que la humanidad tendría que encontrar otra manera para producir la energía necesaria. Y como podemos ver en estos días, la demanda de petróleo está aumentando muy rápidamente, y la crisis energética está más cerca cada día.
En este estudio, se introducirá al lector en los conceptos básicos de la energía nuclear, las principales reacciones empleadas en su producción, sus beneficios, y la controversia de su aplicación en el mundo entero. Además, la producción de energía nuclear va a ser comparada con la de algunos combustibles fósiles en términos de impacto ambiental y sus repercusiones. Este trabajo no va a hablar sobre el proceso completo de producción de energía, pero se tomarán algunos aspectos que servirán como complemento a la información proporcionada.
